Caries de la primera infancia:
¿Cómo prevenirla en bebés y niños pequeños?
«Doctora, pensé que como eran dientes de leche no era tan grave…»
Es una frase que escuchamos con frecuencia en Dentispro Kids, nuestro consultorio especializado en odontopediatría en Guayaquil.
Hace unos días llegó Mateo, un niño de apenas 2 años. Su mamá estaba preocupada porque había notado unas pequeñas manchas blancas en los dientes superiores. No le dolían, por eso pensó que desaparecerían solas.
Durante la evaluación descubrimos que esas manchas eran el primer signo de caries de la primera infancia, una enfermedad muy frecuente en bebés y niños pequeños, pero también una de las más prevenibles cuando se detecta a tiempo.
Afortunadamente, en el caso de Mateo todavía era posible actuar de manera conservadora y evitar tratamientos más complejos.
Historias como esta ocurren todos los días y nos recuerdan una realidad importante: las caries no aparecen de un día para otro.
¿Qué son las caries de la primera infancia?
Las caries de la primera infancia (Early Childhood Caries o ECC) son lesiones que afectan los dientes temporales de niños menores de seis años.
Aunque muchas personas creen que los dientes de leche «se van a caer», en realidad cumplen funciones fundamentales:
- permiten una adecuada alimentación;
- ayudan al desarrollo del habla;
- mantienen el espacio para los dientes permanentes;
- favorecen el crecimiento correcto de los maxilares.
Cuando aparece una caries y no recibe tratamiento, puede avanzar rápidamente debido a que el esmalte de los dientes temporales es más delgado que el de los dientes permanentes.
¿Qué tan frecuente es este problema?
La evidencia científica es clara.
Las revisiones sistemáticas más recientes muestran que casi uno de cada dos niños preescolares en el mundo presenta caries de la primera infancia.
En poblaciones socialmente vulnerables la frecuencia puede superar el 80 %, convirtiéndose en una de las enfermedades crónicas más comunes durante la infancia.
Por eso, organizaciones internacionales recomiendan que la prevención comience incluso antes del primer cumpleaños.
¿Cómo empiezan las caries en los bebés?
Muchos padres esperan encontrar un «huequito».
Sin embargo, las primeras señales suelen ser mucho más discretas.
Generalmente aparecen:
- manchas blancas cerca de la encía;
- pérdida del brillo natural del esmalte;
- zonas opacas en los dientes superiores.
Si estas lesiones no se detectan a tiempo, pueden progresar rápidamente hasta formar cavidades visibles.
En nuestra práctica clínica en Dentispro Kids, uno de los objetivos principales es identificar estas lesiones tempranas antes de que produzcan dolor.
¿Por qué aparecen las caries de la primera infancia?
No existe una única causa.
Las investigaciones muestran que la enfermedad aparece por la combinación de varios factores.
Los más importantes son:
- consumo frecuente de azúcares;
- presencia constante de placa bacteriana;
- higiene oral insuficiente;
- bacterias cariogénicas;
- defectos del esmalte;
- poca exposición al flúor;
- antecedentes de caries;
- hábitos familiares relacionados con la alimentación y la higiene.
También influyen factores sociales como el acceso limitado a atención odontológica, las condiciones económicas y el nivel de educación en salud oral.
Por eso hablamos de una enfermedad multifactorial.
¿Qué consecuencias puede tener?
Cuando una caries avanza, el problema deja de ser únicamente dental.
Diversos estudios han demostrado que puede producir:
- dolor constante;
- dificultad para comer;
- problemas para dormir;
- infecciones;
- alteraciones del habla;
- disminución de la calidad de vida.
En algunos niños también puede afectar su crecimiento, estado nutricional y asistencia escolar.
Además, muchas familias experimentan preocupación, estrés y gastos inesperados derivados de tratamientos que podrían haberse evitado con prevención.
¿Cómo prevenir las caries desde los primeros meses?
La buena noticia es que la mayoría de los casos pueden prevenirse.
Las recomendaciones con mayor respaldo científico incluyen:
1. Primera visita al odontopediatra antes del primer año
No es necesario esperar a que aparezca una caries.
La primera evaluación permite identificar factores de riesgo y orientar a la familia desde el inicio.
2. Cepillado supervisado todos los días
El cepillado debe realizarse con crema dental fluorada en la cantidad adecuada para la edad y siempre bajo supervisión de un adulto.
3. Reducir la frecuencia del consumo de azúcar
No solo importa la cantidad de azúcar.
También es importante cuántas veces al día se consume.
Las exposiciones repetidas aumentan significativamente el riesgo de desarrollar caries.
4. Evitar bebidas azucaradas durante la noche
Dormir con biberones que contienen leche endulzada, jugos o bebidas azucaradas incrementa el riesgo de desarrollar lesiones rápidamente.
5. Controles odontológicos periódicos
Las revisiones permiten detectar cambios muy pequeños antes de que aparezcan dolor o infecciones.
¿Cuándo debe acudir un bebé al odontopediatra?
Se recomienda acudir si:
- apareció el primer diente;
- el bebé tiene menos de un año y nunca ha sido evaluado;
- observa manchas blancas o marrones;
- existe dolor o sensibilidad;
- hubo traumatismos dentales;
- hay antecedentes familiares de caries frecuentes.
Una valoración temprana suele significar tratamientos más sencillos y una mejor experiencia para el niño.
Preguntas frecuentes
¿Las caries en dientes de leche realmente importan?
Sí. Pueden provocar dolor, infecciones, dificultades para alimentarse y afectar el desarrollo de los dientes permanentes.
¿Las manchas blancas son caries?
Pueden ser el primer signo de una lesión inicial. Es importante que sean evaluadas por un odontopediatra para establecer un diagnóstico adecuado.
¿Se pueden prevenir?
En la mayoría de los casos sí. Una alimentación equilibrada, el cepillado diario con flúor y las visitas tempranas al odontopediatra reducen considerablemente el riesgo.
¿A qué edad debe ser la primera consulta?
Las principales guías internacionales recomiendan realizarla antes del primer año de vida o dentro de los seis meses posteriores a la erupción del primer diente.
La prevención comienza mucho antes del dolor
En Dentispro Kids, en Guayaquil, vemos con frecuencia que las familias llegan cuando el niño ya presenta molestias. Sin embargo, la experiencia clínica y la evidencia científica coinciden en un mismo mensaje: las caries de la primera infancia son, en gran medida, prevenibles cuando se detectan de forma temprana y se establecen hábitos saludables desde los primeros meses de vida.
Cada niño tiene un nivel de riesgo diferente, por lo que una evaluación odontopediátrica individual permite diseñar estrategias preventivas adaptadas a sus necesidades. Actuar antes de que aparezca el dolor suele traducirse en tratamientos más conservadores, una mejor experiencia para el niño y una infancia con una sonrisa más saludable.
REFERENCIA
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- Maklennan A, Borg-Bartolo R, Wierichs RJ, Esteves-Oliveira M, Campus G. A systematic review and meta-analysis on early-childhood-caries global data. BMC Oral Health. 2024 Jul 24;24(1):835. doi: 10.1186/s12903-024-04605-y. PMID: 39049051; PMCID: PMC11267837.
Artículo revisado por
Dra. Pamela Minchala Ozaeta
Especialista en Odontopediatria
Dentispro Kids – Guayaquil
Experiencia en atención odontológica infantil y prevención de enfermedades orales en bebés, niños y adolescentes.
